日本明治维新以后，走上对外扩张的军国主义道路，大陆政策是其近代军国主义的主要特征和表现。所谓的“大陆政策”就是日本妄图吞并朝鲜、满洲、征服中国、称霸亚洲和全世界的政策。

1868年4月6日，明治天皇睦仁颁布《宸翰》，宣称要“继承列祖列宗的伟业”、“开拓万里波涛，布国威于四方”，为日本大陆政策的形成和军国主义的发展奠定了理论基调。大陆政策经过20年的准备与发展，在19世纪80年代趋于成熟。1890年12月，日本召开第一届帝国议会。在这次会上，大陆政策炮制者——山县有朋作了就任首相以来的第一次“施政方针演说”。他说：“盖国家独立自卫之道有二：一曰守卫主权线，二曰保护利益线。何为主权线？国疆是也。何为利益线？同我主权线之安危有密切关系之区域是也。”他同时强调：“要维护一国的独立，仅仅守卫主权线是不够的，非得保护利益线不可。以“扬国威于四方”为目的而提出的征服邻近各国的扩张理论，确立了近代日本的奋斗目标——大陆政策。