1941年，日本首相东条英机提出了对外侵略的南进计划，企图争夺美国、英国、荷兰等国在太平洋上的利益。12月7日，日本发动珍珠港事件，偷袭了美国太平洋舰队基地珍珠港，重创美国海军。至此，美国正式同日本宣战。为阻止日军在东南亚的侵略扩张，以美国为主要力量的盟军部队，同日军在菲律宾巴丹半岛展开激战。由于当时美国远东军司令麦克阿瑟错误地判断了战争形势，低估了日军的作战实力，造成盟军部队陷入日军的重重包围，情况万分危急。为保证这位美国五星级上将——麦克阿瑟不在战场上被俘或战死，美国总统罗斯福亲自签署调令，将他调离战区前往澳大利亚后勤基地。任命美国陆军中将乔纳森温莱特为巴丹战区的最高指挥官。面对日军的疯狂进攻，盟军部队伤亡惨重。几乎到了弹尽粮绝的境地，巴丹前线的守军爱德华金少将首先向日军投降。万念俱灰、孤立无援的温莱特为了保全将士们的性命，向华盛顿发出了最后一封电报：“请告诉全国，我的部队和我本人已经完成了所有人类能够做的一切，我们捍卫了美利坚合众国和他的军队的优秀传统，我带着深深的遗憾和对我顽强的军队的无限自豪去见日军指挥官了，再见了总统先生。”随后温莱特将军率15000名的美菲联军被迫向日军投降。

至此，在太平洋战场上被日军俘虏的战俘人数已达9万多人，这次投降也成为美军军事史上最大的失败。与此同时日军又占领了泰国、香港和马来西亚，俘获了大批的盟军战俘。

面对数量众多的战俘，日军首先是将他们关押在菲律宾吕宋岛的奥德内尔战俘营，随后又将他们分散关押到被日军占领的各大殖民地，从事繁重的劳役。随着日本战线的延伸，日本政府全面实施“以战养战”政策，为了能够更好地利用战俘生产大量的军工产品，1942年10月7日，日军挑选2000名技术型盟军战俘，乘坐日本的地狱之船“鸟取丸”号，从马尼拉出发途经台湾、韩国，横穿朝鲜，最终经过一个多月的航行， 1200多名战俘抵达到了奉天。