1940年5月至6月，中国第5战区部队在湖北省枣阳、宜昌地区抗击武汉日军的进攻，称为枣宜会战。枣宜会战历时近两个月，中国军队英勇抗战，沉重打击了日军，战役虽然最终失败了，但以张自忠将军为代表的中国爱国军人伟大的抗战精神给日军以强烈震撼。战役的失败也给正面战场造成了极为不利的影响。中国丢失了鄂北鄂西江汉平原富裕的产粮区，日军在宜昌修建飞机场对重庆等大后方地区狂轰滥炸。宜昌会战后是中国抗战最危险的时期。但同时，在这种形势下，激励全国抗战士气、推动抗战继续前进的重任进一步落到中国共产党及其领导的敌后战场上。