日本走上军国主义道路后，对外侵略扩张的首要目标是朝鲜和中国。经过近十年的扩军备战，1894年6月，日本乘朝鲜东学道起义之机，以保护侨民为借口出兵朝鲜。7月25日，日军不宣而战，突然袭击运载中国士兵的英商轮“高升”号，挑起了中日甲午战争。这是日本明治维新后第一次大规模的对外侵略战争。11月22日，日军攻占旅顺，进行了历时4天的血腥大屠杀，2万多中国平民惨死在日军的枪弹和刺刀之下，这就是骇人听闻的“旅顺惨案”。1895年2月，北洋舰队覆灭，甲午战争以中国的战败而告终。4月17日，清朝政府全权大臣李鸿章和日本首相伊藤博文在日本马关签订了丧权辱国的《马关条约》。