武汉会战结束后，中国抗日战争开始进入战略相持阶段，八路军、新四军开辟的敌后战场逐渐成为抗日战争的主战场。1938年6月，八路军一部挺进热河省会承德附近，开辟了冀热辽根据地，同年，八路军120师一部在贺龙、关向应领导下开辟了晋西北抗日根据地，在1942年与大青山抗日根据地合并为晋绥抗日根据地。从1938年4月开始，由南方八省游击队改编的新四军分别在粟裕、陈毅、罗炳辉、谭震林等人的领导下，深入华中敌后，开展游击战争，建立抗日根据地。

八路军、新四军的迅速壮大，敌后抗日根据地的广泛建立，构成了对日军的致命威胁。因此，日军逐渐转移其主要兵力，对敌后抗日根据地采取连续“扫荡”、“蚕食”、“清乡”、“治安强化”以及“囚笼”政策和惨绝人寰的“三光”政策，企图彻底消灭敌后抗日根据地。面对日军的疯狂“扫荡”，敌后抗日根据地的军民进行了艰苦的反“扫荡”作战。新四军第3支队展开了反“扫荡”作战，历时20天，歼敌450余人。华南抗日根据地的军民也粉碎敌人的多次“扫荡”，给日本侵略者以沉重打击。